Николя Пепе и сборная Кот-д’Ивуара в плей-офф чемпионата мира

Николя Пепе вернулся. Не как эпизодический игрок, не как напоминание о несбывшихся ожиданиях в Arsenal, а как главный герой сборной Кот-д’Ивуара, которая впервые в своей истории пробилась в плей-офф чемпионата мира.

От изгнания до роли лидера

Всего семь месяцев назад его не взяли даже в заявку на Кубок Африки. Тогда казалось, что его время в национальной команде прошло. В Филадельфии Пепе стер эту главу карьеры одним матчем.

На седьмой минуте он открыл счет, мгновенно наказав защиту Кюрасао за неразбериху. Yan Diomande перехватил мяч, выложил его под удар, и Пепе хладнокровно отправил его в сетку. Никаких лишних движений — одно касание, один удар, 1:0.

Во втором тайме он вернулся к своему фирменному оружию. На 65-й минуте Пепе сместился под левую, нашел угол и выстрелил в девятку. Классический гол Пепе, тот самый, ради которого его когда-то брали в Англию за большие деньги. Теперь — уже как аргумент в пользу решения Emerse Fae вернуть его в команду после возрождения в Villarreal и болезненного завершения истории с Arsenal.

Исторический барьер сломан

Кот-д’Ивуар приезжал на чемпионаты мира с именами, которые знали во всем мире: Didier Drogba, Yaya Toure, целое «золотое поколение». Но ни в 2006-м, ни в 2010-м, ни в 2014-м команда не выходила из группы. Каждый турнир заканчивался одинаково — разочарованием.

Теперь сценарий другой. Шесть очков, второе место в группе E и, наконец, долгожданный выход в плей-офф. То, чего не смогли добиться легенды, сделали их преемники.

Emerse Fae после матча не скрывал эмоций: он попросил болельщиков наслаждаться моментом, праздновать, но при этом не отпускать команду — продолжать подпитывать ее верой. Тренер подчеркнул, что игра была далека от идеала, но «сухой» матч на таком уровне — важный кирпичик в психологию коллектива. Победа, которую можно и нужно прожить, чтобы стать сильнее.

Команда, а не только Пепе

Да, заголовки будут о Пепе. Но Fae сразу перевел разговор на команду. На атмосферу в раздевалке, где, по его словам, даже конкуренты за одну позицию постоянно вместе и смеются. Это редкая роскошь для сборной, в которой многие только начинают свой путь на уровне чемпионата мира.

У Кот-д’Ивуара появился то, чего не хватало раньше: хладнокровие в решающие моменты. Африканцы реализовали свои шансы, а Кюрасао — нет. Карибская команда нанесла всего два удара в створ, хотя характером не уступала до финального свистка. Yassin Fofana в воротах «Слонов» сыграл безошибочно и стал еще одним тихим героем вечера.

Кюрасао уходит, но не исчезает

Для Кюрасао турнир уже закончился, но след он оставил заметный. Самая маленькая по населению страна в истории чемпионатов мира не просто приехала «на экскурсию». Она забрала очко у Эквадора, заставила говорить о себе и до последнего билась с Кот-д’Ивуаром.

Перед перерывом Juninho Bacuna получил шанс, о котором будут вспоминать долго. Он мог сравнять счет, но не попал. Этот момент стал развилкой матча: забей он — и концовка могла бы превратиться в драму для фаворита. Вместо этого Кюрасао остался в роли достойного, но все же аутсайдера, который уперся, но не прорвал оборону соперника.

Тренер Advocaat после игры говорил не языком оправданий, а языком гордости. Его команда, по его словам, превзошла себя против соперников, чьи крайние нападающие оцениваются в десятки миллионов. Главной задачей он называл выход на Gold Cup, а уже потом — на чемпионат мира. Обе выполнены. И когда он вспоминал, как Кюрасао провел второй и третий матчи турнира, в его словах звучала уверенность: это не разовая вспышка, а фундамент для будущих попыток.

Впереди — гиганты

Для Кот-д’Ивуара все только начинается. В 1/32 финала его ждет по-настоящему тяжелый экзамен — либо Франция с Kylian Mbappe, либо Норвегия с Erling Haaland. Выбор без слабых вариантов.

Но сейчас у «Слонов» есть то, чего у них так часто не было раньше: форвард в пике формы, защита, которая не разваливается под давлением, и раздевалка, где никто не тянет одеяло на себя. Пепе снова решает матчи, Fofana закрывает ворота, а Fae получил в свои руки команду, которая верит, что может биться с любым соперником.

Когда-то Кот-д’Ивуар приезжал на чемпионат мира, чтобы подтвердить статус красивой, но трагической команды. Теперь он едет в плей-офф с другой ролью. Темной лошадкой, которой вряд ли кто-то захочет достаться в соперники.