Martin O'Neill возвращается в Champions League после 22 лет

Двадцать два года. Столько времени прошло с тех пор, как Martin O'Neill в последний раз выводил команду в групповом этапе Champions League. К следующей неделе он может снова готовиться к этому турниру — вопреки возрасту, паузе и всем логичным сомнениям.

Ирония времени бросается в глаза. Некоторые из тех, кто во вторник разорвал чемпиона Австрии LASK в квалификационном плей-офф, даже не родились, когда команда O'Neill в 2004‑м сыграла нулевую ничью с AC Milan на Celtic Park. Тогда это был расцвет его первого цикла в Glasgow. Сейчас — почти эпилог, который вдруг превращается в новое начало.

O'Neill — 74. В начале месяца он лежал в больнице, перенёс «небольшую процедуру» и пропустил уверенную победу в Scottish Premiership над Kilmarnock, восстанавливаясь дома. Казалось бы, идеальный момент окончательно уйти в тень и передать всё помощникам.

Но на Celtic всё по‑прежнему крутится вокруг него.

Он принимает ключевые решения, задаёт направление и определяет тон. Shaun Maloney и Mark Fotheringham ведут повседневные тренировки, но архитектура команды — его работа. Его почерк.

Бывший полузащитник клуба Scott Brown в эфире Sportsound сформулировал это просто и точно: «Martin — это менеджер. Времена изменились, но поразительно, как он изменился вместе с ними. Посмотрите на его спокойствие, когда он говорит по радио или на телевидении — он буквально излучает уверенность. Можно представить, что он делает с болельщиками, с нами, с игроками — он излучает и уверенность, и спокойствие».

Против LASK эта уверенность вышла на газон.

Австрийские чемпионы приехали в восточный Глазго в отличной форме и не выглядели статистами: моменты были, угроза возникала. Но три удара Celtic превратили их вечер в холодный душ.

• Benjamin Nygren зарядил первый мяч в верхний угол — удар, после которого стадион взорвался.
• Затем летнее приобретение Camilo Duran положил второй: роскошный волей, мяч лёг идеально, как в учебнике, ещё до перерыва.
• Во втором тайме колумбиец добавил мощный третий — дубль, оформленный после тонкой передачи Nygren.

LASK ещё пытался дышать, но темп Celtic уже не позволял вернуться. Разрыв по счёту выглядел как приговор перед ответной игрой.

O'Neill не из тех, кто теряет голову от одного вечера. После матча он подчёркивал: работа далека от завершения, рано думать о Champions League как о решённом вопросе. Но именно такие вечера формируют легенду — новую главу в карьере, которая и так казалась завершённой.

Осенью прошлого года всё шло по другому сценарию. Brendan Rodgers подал в отставку, и O'Neill вернулся из пенсии, чтобы закрыть дыру — сначала на один временный отрезок, затем на второй. Эти «интеримы» неожиданно закончились дублем — чемпионат плюс кубок, результат, который многие в клубе называли почти невероятным.

После этого летом он согласился остаться уже на постоянной основе. Не как спасатель на короткий срок, а как человек, который снова строит проект.

Бывший вингер сборной Шотландии Pat Nevin в программе Match of the Day попытался объяснить феномен: «Иногда трудно увидеть, что именно Martin делает для команды, но он каким‑то образом умеет слепить коллектив. Великие менеджеры так и работают. Это понимание, какие игроки подходят друг другу, и как выжать из них максимум. Работа, которую он проделал в прошлом сезоне, была просто запредельной. Что бы ни случилось дальше, он навсегда останется легендой клуба, но если они проведут хороший европейский сезон — это будет фантастика».

Сейчас эта «фантастика» уже не кажется сказкой. Celtic под руководством 74‑летнего тренера снова стучится в двери Champions League. И главный вопрос не в том, выдержит ли он этот ритм.

Вопрос в другом: насколько далеко он ещё готов зайти, прежде чем действительно скажет футболу «достаточно»?