«Birmingham» возвращается в элиту — вызов чемпиону «Manchester City»

Жеребий не пожалел «Birmingham City». Возвращение в высший дивизион – и сразу выезд к действующему чемпиону, «Manchester City», на Joie Stadium. Воскресенье, 14:30 по британскому времени. Та же арена, тот же турнир – и тяжелое воспоминание: именно здесь в мае 2022-го поражение 0:6 окончательно отправило клуб в низший дивизион.

Теперь сценарий другой. Команда Эми Меррикс поднимается обратно после четырехлетней паузы и титула в WSL 2, добытого в последний день прошлого сезона. И главный тренер не собирается выходить к чемпиону с опущенной головой.

«Считаю, это отличное время, чтобы играть с Man City. Мы понимаем, насколько это будет сложно, но мы по-настоящему готовы. Мы здесь, чтобы конкурировать, а не просто быть массовкой», – заявила Меррикс на предматчевой пресс-конференции.

Она не оставила сомнений и в подходе команды: «Наш фокус – на себе. Мы ценим и уважаем, кто они и что у них есть, но наш менталитет не меняется».

Атака не под запретом

Прошлый сезон «Birmingham» провел ярко и смело. Средний показатель – 2,09 забитого мяча за игру, репутация команды, которая идет вперед, а не прячется у своих ворот. Переход в более сильную лигу не станет поводом от этого отказаться.

«Есть базовая часть нашей идентичности, которая для нас, для Blues и для меня как главного тренера, не обсуждается, – подчеркнула Меррикс. – Мы прогрессивная команда, мы будем искать способы создавать моменты и забивать. Мы очень четко понимаем, в чем наши сильные стороны и что должны максимизировать».

Она не идеализирует уровень турнира, но и не собирается отступать: «Это лучшая лига в мире, будет тяжело, это вызов. Но мы не можем потерять наши сильные стороны. Мы должны усилить их и поставить себя в максимально выгодное положение. Мы обязаны концентрироваться на том, что можем контролировать, – на том, как мы можем конкурировать. Мы никого не боимся. Думаю, в кубковых турнирах в прошлом сезоне мы это показали».

Предупреждение для чемпиона

Главный тренер «Manchester City» Андреас Йеглерц прекрасно помнит, о чем говорит Меррикс. Ровно пять месяцев назад его команда уже столкнулась с этим «Birmingham» в четвертьфинале Women’s FA Cup – и прошла дальше лишь с минимальным счетом 1:0 в гостях.

«В прошлом году у нас была тяжелая игра против них. Тактически они были очень хороши, перекрыли все пространство на поле, глубоко оборонялись, а их переходы из обороны в атаку были сильной стороной. В их составе есть угрозы, которым мы обязаны уделить внимание», – отметил Йеглерц.

Он добавил, что матч против новичка лиги никогда не бывает простым: «Играть против команды, которая только что вышла в лигу, – всегда вызов, потому что я знаю: в первом матче они выйдут с огромной энергией».

«Manchester City» начинает первую за десятилетие защиту титула в чемпионате. Но в раздевалке чемпиона не хотят думать о себе как о команде, которой есть что терять.

«Мы все еще в роли преследователей, преследуем новую победу, – объяснил Йеглерц. – Если начнешь что-то защищать, это нам не поможет. Нам нужно оставаться голодными, снова стремиться к победам, конкурировать в разных турнирах. Если мы хоть немного проседаем в уровне игры или в отношении, команды обойдут нас».

Потери и вопросы по составу

Чемпион вступает в сезон не в оптимальном составе. Йеглерц подтвердил, что нападающая Vivianne Miedema выбыла как минимум до поздней осени из-за травмы колена. Защитница Rebecca Knaak тоже пропустит встречу с «Birmingham» из-за проблемы со стопой.

Есть и хорошие новости: защитница Jade Rose и полузащитница Grace Clinton вернулись к тренировкам. Но летнее усиление, универсальная Niamh Charles, под большим вопросом на воскресенье – тренер так и не смог гарантировать ее участие.

На этом фоне решимость «Birmingham» звучит особенно громко. Команда, которую когда-то разгромили 0:6 и отправили вниз, возвращается на тот же стадион уже чемпионом второго дивизиона и с атакующей философией, от которой не намерена отказываться.

Готов ли действующий чемпион снова выдержать этот напор – или на старте сезона WSL нас ждет первый громкий сбой?